Una palabra primitiva es la de partida: pan, mar, flor, libro. De ella salen todas las demás añadiéndole trozos delante o detrás: panadero, marino, floristería, librería. Esas son las derivadas, y juntas forman una familia.
Encontrar la raíz, que es lo único que hay que saber hacer
La raíz es la parte que comparten todas las palabras de la familia y la que lleva el significado. En pan, panadero, panadería y panecillo, la raíz es pan-.
Para encontrarla no hay que razonar: se escriben cuatro o cinco palabras de la familia en columna, una debajo de otra, y se mira qué letras se repiten al principio. Salta a la vista. Ese método visual funciona mucho mejor que pedirle al alumno que la deduzca de una sola palabra.
Y conviene avisar de que la raíz a veces cambia un poco. De huevo sale huevera pero también ovalado y óvalo, que vienen del latín ovum. En quinto no hay que exigir esos casos, pero mencionarlos evita que un alumno crea que se ha equivocado cuando encuentra uno.
Prefijos y sufijos: delante y detrás
El prefijo va delante y casi siempre cambia el significado, a veces hasta darle la vuelta. Des- deshace: hacer y deshacer. In- niega: útil e inútil. Re- repite: leer y releer. Sub- pone debajo: marino y submarino.
El sufijo va detrás y suele cambiar la clase de palabra o añadir un matiz. -ero y -ista forman oficios: pan da panadero, flor da florista. -ito y -illo hacen diminutivos. -eza y -ura convierten cualidades en nombres: bello da belleza, dulce da dulzura.
Distinguir los dos no es difícil, pero conviene practicar con palabras que llevan los dos a la vez: des-orden-ado, in-cre-íble, re-cort-able. Separar las tres partes con guiones a lápiz deja el mecanismo a la vista.
La utilidad real: adivinar palabras
Aquí está el motivo por el que este contenido merece tiempo. Un alumno que conoce diez prefijos puede entender palabras que no ha visto nunca.
Si sabe que hidro- tiene que ver con el agua, se acerca al significado de hidroavión, hidratante e hidráulico sin haberlos estudiado. Si sabe que bi- es dos, entiende biciclo, bilingüe y bimensual.
Ese es el argumento que hay que darle: no se estudia para clasificar palabras en un examen, se estudia para que el diccionario haga falta menos veces. Y funciona: la mitad del vocabulario nuevo de secundaria es deducible por sus partes.
El árbol de la familia
La actividad que mejor fija el tema es dibujar un árbol: la primitiva en el tronco y las derivadas colgando de las ramas. Con palabras productivas —pan, mar, tierra, agua, casa, papel— salen fácilmente ocho o diez.
Se puede competir por ver quién encuentra más, y ahí conviene aceptar el diccionario como ayuda en lugar de prohibirlo: buscar en él todas las palabras que empiezan por «mar-» es un ejercicio estupendo y descubre unas cuantas que no conocían.
Un aviso útil para corregir: mariposa y marioneta empiezan por mar y no son de la familia. La raíz tiene que llevar el significado, no solo las letras. Ese error aparece siempre y es un buen momento para explicar la diferencia.
Derivadas y compuestas no son lo mismo
Conviene separarlo, porque los dos contenidos van seguidos en el libro y se mezclan. Una palabra derivada sale de añadir prefijos o sufijos a una raíz: panadero viene de pan. Una compuesta se forma juntando dos palabras que existen por separado: sacapuntas, abrelatas, lavavajillas, paraguas.
La prueba es directa: si al partirla salen dos palabras con significado propio, es compuesta. En sacapuntas están saca y puntas; en panadero, -adero no significa nada por su cuenta.
Qué trae la ficha
Seis árboles con el tronco escrito y las ramas vacías; grupos de palabras donde hay que subrayar la raíz común; una tabla de diez prefijos con su significado y un hueco para escribir dos palabras propias de cada uno; palabras compuestas de prefijo, raíz y sufijo para separar con guiones; y un apartado de intrusos donde hay que descartar las palabras que solo comparten letras.
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Preguntas frecuentes
¿Cómo se encuentra la raíz de una familia?
Escribiendo cuatro o cinco palabras de la familia en columna y mirando qué letras se repiten al principio. Salta a la vista, y funciona mucho mejor que deducirla de una sola palabra.
¿Qué diferencia hay entre prefijo y sufijo?
El prefijo va delante y cambia el significado —hacer y deshacer—; el sufijo va detrás y suele cambiar la clase de palabra o añadir un matiz —pan y panadero, dulce y dulzura—.
¿«Mariposa» es de la familia de «mar»?
No. Comparte las letras pero no el significado, y la raíz tiene que llevar el significado. Es el error que aparece siempre y conviene aprovecharlo para explicar la diferencia.
¿Para qué sirve estudiar los prefijos?
Para entender palabras que nunca se han visto. Quien sabe que «hidro-» tiene que ver con el agua se acerca solo al significado de hidroavión o hidratante, sin diccionario.
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