Las palabras polisémicas — Lengua 4.º Primaria (PDF)

Polisemia significa «muchos significados». Una palabra polisémica es la que sirve para varias cosas distintas: banco, hoja, sierra, gato, carta. Y son muchísimas más de las que parece, porque los idiomas prefieren reciclar palabras antes que inventar una nueva para cada cosa.

Es la frase la que decide

Ese es el aprendizaje del tema, y no la lista de palabras. «Banco» solo, escrito en la pizarra, no significa nada concreto. «Me senté en el banco del parque» y «fui al banco a sacar dinero» sí.

Lo que aclara el significado es el contexto: las palabras que hay alrededor. Y esa es exactamente la estrategia que se usa al leer cuando aparece una palabra desconocida, así que este contenido no es vocabulario: es comprensión lectora disfrazada.

Conviene decirlo en clase, porque cambia la actitud: no se estudia para saber qué es la polisemia, se practica para adivinar palabras sin diccionario.

Polisemia y homonimia

Esta distinción aparece en cuarto y confunde. Se resuelve mirando el diccionario, aunque parezca raro.

Una palabra polisémica tiene una sola entrada en el diccionario, con varios significados numerados debajo. Son significados emparentados: la hoja del árbol y la hoja de papel se parecen en la forma, plana y fina.

Dos palabras homónimas tienen dos entradas separadas, porque vienen de orígenes distintos y coincidieron por casualidad. «Vino» de beber y «vino» del verbo venir no tienen nada que ver.

La actividad que lo resuelve de una vez es abrir un diccionario de verdad y buscar cuatro palabras. Ver una entrada con cinco acepciones numeradas frente a dos entradas seguidas con el mismo título lo explica mejor que cualquier definición, y de paso enseña a leer un diccionario.

De dónde salen los significados nuevos

Casi siempre de un parecido, y descubrirlo divierte mucho a los niños de nueve años.

La pata de la mesa se llama así porque sostiene, como la del animal. El ratón del ordenador, por su forma y su cable. El diente del ajo y el de la sierra, por la forma puntiaguda. La boca del metro, porque es por donde se entra.

Buscar el parecido entre dos significados de la misma palabra es un ejercicio de razonamiento, no de memoria, y a menudo hay varias respuestas defendibles. Ahí está lo interesante.

Los chistes funcionan con esto

Casi todos los juegos de palabras que hacen reír a esa edad se basan en la polisemia. «¿Qué le dijo un pez a otro? Nada.» Nada es nadar y es ninguna cosa.

Pedir que traigan chistes de casa y explicar en cuál de las dos palabras está la trampa es de las actividades que mejor funcionan del curso. Además enseña algo que suele pasar desapercibido: entender un chiste exige un dominio del idioma bastante fino.

Un mismo objeto, muchos nombres prestados

Merece la pena mirar un objeto cotidiano y contar cuántas palabras polisémicas lleva encima. Una silla tiene patas, respaldo y brazos: tres partes del cuerpo prestadas. Un libro tiene lomo y hojas. Una montaña tiene falda y pie. Una botella, cuello y boca.

Ese descubrimiento —que el idioma ha ido nombrando las cosas nuevas con palabras que ya tenía, casi siempre del cuerpo humano— suele fascinar a los nueve años. Y sirve para adivinar: si alguien habla del «pie de la lámpara», se entiende sin haberlo oído nunca.

Ojo con el diccionario de la clase

Un aviso práctico: los diccionarios escolares muy reducidos suelen recoger solo una o dos acepciones por palabra, y entonces el ejercicio de distinguir polisemia de homonimia no funciona porque falta información. Merece la pena usar uno completo, en papel o el de la Academia en internet, aunque sea proyectado para toda la clase. Con un diccionario recortado, el alumno acaba convencido de que «banco» significa una sola cosa, y entonces la clase ha enseñado lo opuesto de lo que pretendía.

Qué trae la ficha

Doce palabras polisémicas con dos huecos cada una para escribir una frase por significado; parejas de frases con dibujos donde hay que relacionar cada uso con su imagen; un apartado con cuatro entradas de diccionario reproducidas para decidir si son polisemia u homonimia; cinco chistes cortos con la pregunta de qué palabra tiene dos sentidos; y un espacio para inventar un juego de palabras propio.

Llévate el material

Cuando quieras puedes descargar la ficha de las palabras polisémicas: en A4 y listo para imprimir, gratis.

El siguiente paso está en Lengua con el mismo nivel de exigencia.

Preguntas frecuentes

¿Qué es una palabra polisémica?

La que tiene varios significados relacionados entre sí: banco, hoja, pata, sierra. Lo que decide cuál de ellos vale en cada caso es la frase donde aparece.

¿En qué se diferencia de la homonimia?

En el diccionario. La polisémica tiene una entrada con varios significados numerados, emparentados entre sí. Las homónimas tienen dos entradas distintas, porque vienen de orígenes que no tienen relación.

¿Por qué se dice «pata de la mesa»?

Por un parecido: sostiene, igual que la pata de un animal. Casi todos los significados nuevos nacen así, y buscar el parecido es un ejercicio de razonamiento que suele gustar.

¿Para qué sirve estudiarlo?

Para deducir significados al leer sin recurrir al diccionario, que es exactamente lo que se hace con una palabra desconocida: mirar el contexto. Es comprensión lectora más que vocabulario.

Sigue explorando

El vocabulario y la comprensión se trabajan también en Lengua. Si prefieres ir por nivel, entra en cuarto.

En la guía sobre cuándo hace falta refuerzo escolar hay una manera de repartir el trabajo por semanas.

Escrito por

Maestro Mateo

Maestro de Educación Primaria con la especialidad de Inglés y más de quince años de aula. En Refuerzo Educativo se ocupa del material de idiomas y de la parte de evaluación: pruebas iniciales, solucionarios y hojas de registro.

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