Un mineral es una sustancia natural con una composición fija. Una roca es una mezcla de minerales. La comparación que lo resuelve en cuarto: los minerales son los ingredientes y las rocas son el plato hecho con ellos.
El granito, que se ve a simple vista
Lo mejor de esa comparación es que se puede comprobar mirando. En un trozo de granito —la encimera de muchas cocinas, un bordillo, una escalera— se distinguen a simple vista tres colores distintos de granos.
Los blancos o rosados son feldespato, los transparentes son cuarzo y los negros brillantes son mica. Tres minerales dentro de una sola roca, visibles sin lupa. Enseñar eso vale más que cualquier definición, porque el alumno ve literalmente los ingredientes.
Conviene contrastarlo con una roca de grano fino, como la pizarra, donde no se distingue nada. También tiene varios minerales; lo que pasa es que son demasiado pequeños para verlos.
Los tres tipos de roca
Se clasifican por cómo se formaron, no por su aspecto, y contarlo como tres historias funciona mejor que como tres definiciones.
Magmáticas: nacieron de roca fundida que se enfrió. Si se enfrió despacio bajo tierra, los cristales dieron tiempo a crecer y salen grandes, como en el granito. Si se enfrió deprisa al salir por un volcán, no hubo tiempo y quedan minúsculos, como en el basalto.
Sedimentarias: se formaron con trocitos de otras rocas que el agua y el viento fueron acumulando en capas y que se compactaron. La arenisca y la caliza son las más comunes, y son las únicas donde aparecen fósiles, porque son las únicas que se formaron sin calor.
Metamórficas: eran otra roca y cambiaron por presión y calor sin llegar a fundirse. La caliza se convierte en mármol y la arcilla en pizarra.
Cómo se identifica un mineral
Con cuatro pruebas que se pueden hacer sin material de laboratorio.
Color, que es la menos fiable porque muchos minerales aparecen en varios colores. Brillo, metálico o no metálico. Raya, que es el color del polvo al frotarlo contra un azulejo sin esmaltar, y que sí es constante. Y dureza, que se mide viendo qué raya a qué.
La escala de dureza de Mohs va del 1, el talco, al 10, el diamante. Y tiene tres referencias caseras que la hacen utilizable: la uña raya hasta el 2, una moneda de cobre hasta el 3 y un clavo de acero hasta el 5. Con esas tres se sitúa cualquier mineral aproximadamente, y es un experimento que engancha.
Una colección propia
Nada fija este tema como recoger piedras. Una caja de huevos vacía con doce huecos, un paseo por el campo o por un descampado y una etiqueta debajo de cada una con el sitio y la fecha.
No hace falta identificarlas todas ni acertar el nombre. Lo que se aprende es a mirarlas: si tiene granos visibles o no, si pesa mucho para su tamaño, si raya o se deja rayar, si tiene capas. Esa observación ordenada es la ciencia del tema.
Rocas que usamos todos los días
Conviene cerrar mirando alrededor, porque el tema parece de campo y está dentro de casa. El mármol de una encimera, el granito de una escalera, la pizarra de un tejado, el yeso de las paredes, la arena y la grava del hormigón de todo el edificio, la sal de la mesa —que es un mineral, halita— y el grafito del lápiz.
Contar cuántas rocas y minerales hay en una sola habitación suele dar diez o doce, y esa cifra sorprende. De paso aparece la idea de recurso natural: todo eso ha salido de una cantera o de una mina.
Qué trae la ficha
Un esquema del granito con los tres minerales señalados por color; una tabla de los tres tipos de roca con su historia de formación y dos ejemplos cada uno; la hoja de las cuatro pruebas de identificación con casillas para anotar los resultados de tres piedras; la escala de Mohs con las tres referencias caseras marcadas; y las etiquetas recortables para montar la caja de la colección.
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Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre roca y mineral?
El mineral es una sustancia con composición fija y la roca es una mezcla de minerales. Los minerales son los ingredientes y las rocas, el plato hecho con ellos.
¿Se puede ver esa diferencia?
Sí, en el granito: a simple vista se distinguen granos blancos de feldespato, transparentes de cuarzo y negros brillantes de mica. En la pizarra también hay varios, pero son demasiado pequeños.
¿En qué rocas hay fósiles?
Solo en las sedimentarias, porque son las únicas que se formaron sin calor. Las magmáticas y las metamórficas pasaron por temperaturas que habrían destruido cualquier resto.
¿Cómo se mide la dureza en casa?
Con tres referencias de la escala de Mohs: la uña raya hasta el 2, una moneda de cobre hasta el 3 y un clavo de acero hasta el 5. Con eso se sitúa cualquier mineral aproximadamente.
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