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No todo bicho pequeño es un insecto
Es la confusión más extendida y tiene una regla fácil.
Un insecto tiene seis patas y el cuerpo en tres partes. Las arañas tienen ocho patas y no son insectos; los ciempiés, muchísimas más. Contar las patas antes de decidir es un criterio que un niño de 3.º puede aplicar solo cada vez que encuentra algo en el patio.
Qué hace que un animal sea insecto
Hay tres rasgos que deben cumplirse a la vez, y contarlos resuelve cualquier duda.
- Seis patas, ni una más ni una menos.
- Cuerpo dividido en tres partes: cabeza, tórax y abdomen.
- Un par de antenas.
Muchos tienen además alas, pero no todos. La hormiga obrera no vuela y sigue siendo un insecto de pleno derecho.
La araña no es un insecto
Es la confusión más repetida y se resuelve contando.
Las arañas son arácnidos: tienen ocho patas, dos partes en el cuerpo y ningún par de antenas.
Tampoco lo son el escorpión, la garrapata ni el ciempiés. Todos son artrópodos, pero de grupos distintos.
El esqueleto por fuera
Los insectos resolvieron el problema del soporte de otra manera que nosotros.
Tienen exoesqueleto: una cubierta dura que los protege por fuera. Pero no crece, así que deben mudarla varias veces.
Durante la muda quedan blandos e indefensos unas horas. Encontrar una muda vacía en el campo es un hallazgo estupendo para observar.
Cómo respiran
Es un detalle poco conocido que explica por qué no hay insectos gigantes.
No tienen pulmones: el aire entra por unos orificios llamados tráqueas, repartidos por el cuerpo.
Ese sistema funciona bien en tamaños pequeños y no serviría en un animal grande. Por eso los insectos de las películas no podrían existir.
Para qué sirven
Es la parte que cambia la actitud hacia ellos, y conviene darle peso:
- Polinizan: abejas, mariposas y muchos más.
- Descomponen restos y hojas caídas.
- Son alimento de aves, peces y reptiles.
- Controlan plagas: la mariquita come pulgones.
- Producen miel y seda.
Alrededor de un tercio de los alimentos que comemos depende de la polinización. Sin insectos, desaparecerían la mayoría de las frutas y muchas verduras.
Insectos sociales
Algunos viven en colonias organizadas y eso fascina a esta edad.
Las abejas, las hormigas y las termitas viven en grupos con reparto de tareas: hay reina, obreras y zánganos, y cada una hace un trabajo distinto.
Una colmena puede tener decenas de miles de abejas funcionando de forma coordinada, sin que nadie dé órdenes centrales.
Cómo trabajarlo en casa
Los insectos están al alcance de cualquier parque:
- Buscar bichos y contar sus patas para clasificarlos.
- Observar un hormiguero sin molestarlo.
- Mirar qué insectos visitan una flor.
- Montar un hotel de insectos con cañas y madera.
Sentarse cinco minutos junto a una flor y anotar cuántos visitantes distintos llegan es una actividad tranquila que descubre mucha más vida de la esperada.
El ciclo de vida
Los insectos cambian al crecer, y hay dos formas de hacerlo.
En la metamorfosis completa pasan por huevo, larva, pupa y adulto: mariposas, moscas, escarabajos y abejas.
En la incompleta no hay pupa: del huevo sale una ninfa parecida al adulto que va creciendo y mudando, como el saltamontes o la cucaracha.
Insectos beneficiosos y plagas
No todos hacen lo mismo, y clasificarlos por su efecto ayuda a mirarlos sin miedo ni rechazo.
La mariquita devora pulgones y protege los cultivos; la abeja poliniza; muchos escarabajos descomponen restos.
Otros dañan cosechas o transmiten enfermedades, como algunos mosquitos. Pero incluso esos son alimento de aves, murciélagos y ranas.
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Preguntas frecuentes
¿Qué características tienen los insectos?
Tres partes en el cuerpo —cabeza, tórax y abdomen—, seis patas siempre, un par de antenas y, en la mayoría, alas. Son invertebrados y tienen el esqueleto por fuera.
¿Una araña es un insecto?
No, y es la confusión más habitual. Las arañas tienen ocho patas y el cuerpo dividido en dos partes, no en tres. Son arácnidos. Contar las patas resuelve la duda en un segundo.
¿Por qué hay tantos insectos?
Son el grupo de animales más numeroso del planeta: más de un millón de especies conocidas. Su tamaño pequeño, su capacidad de volar y su rápida reproducción les han permitido ocupar casi todos los ambientes.
¿Para qué sirven los insectos?
Muchísimo más de lo que parece. Polinizan las plantas —sin abejas no habría gran parte de la fruta que comemos—, sirven de alimento a otros animales y descomponen restos orgánicos. Un mundo sin insectos se vendría abajo.
¿Para qué curso es esta ficha?
Para 3.º de Primaria, dentro de la clasificación de los animales invertebrados.
La lista completa está en fichas de Ciencias de la Naturaleza; el recorrido por nivel, en fichas de 3.º de Primaria.
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