Describir no es hacer una lista de adjetivos. Un texto que dice «era alto, moreno, delgado y simpático» cumple con el ejercicio y no deja ninguna imagen en la cabeza del lector. La descripción que funciona elige pocos detalles y elige los que distinguen.
El detalle que solo tiene esa persona
Es la clave del tema. «Alto» lo es mucha gente. «Se remangaba siempre la manga izquierda y la derecha no» solo lo hace una persona.
Ese tipo de detalle —una costumbre, una cicatriz, la forma de reírse, unas gafas que se le resbalan— hace más por la imagen que cinco adjetivos generales. Y tiene una ventaja práctica para el alumno: es más fácil de encontrar que de inventar, porque basta con mirar bien.
El ejercicio que lo entrena mejor es describir a un compañero sin decir su nombre y que la clase adivine quién es. Enseguida se descubre que «tiene el pelo castaño» no sirve para nada porque lo tienen diez, y que hace falta buscar lo que solo tiene uno. El objetivo del juego obliga a la precisión sin que haya que explicarla.
Un orden, el que sea
El segundo fallo de cuarto es saltar de un sitio a otro: los ojos, los zapatos, el pelo, la voz, las manos. El lector no consigue montar la imagen.
Cualquier orden vale mientras se mantenga. De arriba abajo es el más fácil con personas. De lo general a lo concreto funciona bien con lugares: primero cómo es el sitio entero, después una zona, después un objeto. Y de fuera adentro sirve para casas y edificios.
Basta con elegir uno antes de escribir y anunciarlo en el borrador. Es una instrucción concreta y se cumple, a diferencia de «organiza bien las ideas».
Los cinco sentidos, no solo la vista
Casi todas las descripciones escolares son puramente visuales. Añadir un sonido, un olor o una textura multiplica el efecto y cuesta muy poco.
Describir una cocina diciendo que huele a café y que la nevera hace un zumbido bajo transmite mucho más que enumerar los muebles. Los olores, además, son los que más recuerdos disparan en quien lee.
Una consigna sencilla que lo consigue: obligar a que en la descripción aparezcan al menos dos sentidos que no sean la vista. Es medible, así que el alumno sabe cuándo lo ha cumplido.
Los tipos que se piden en cuarto
El retrato describe el aspecto físico de una persona. La etopeya describe su carácter. Cuando se juntan los dos se llama prosopografía combinada o simplemente retrato completo, y es lo más habitual.
Los nombres técnicos no son lo importante a esta edad; lo importante es saber que el carácter también se describe, y que se describe mejor por lo que la persona hace que por adjetivos. «Es generoso» dice menos que «siempre trae dos bocadillos por si alguien se ha olvidado el suyo».
Y para lugares, la topografía. Aquí el consejo útil es situar al lector: decir desde dónde se mira, porque un sitio descrito desde la puerta y desde el centro no se parece en nada.
Leer descripciones antes de escribirlas
Cuesta escribir bien algo que no se ha leído nunca con atención. Merece la pena coger media página de cualquier novela infantil donde se describa un lugar y leerla en voz alta preguntando dos cosas: qué imagen queda en la cabeza y con qué palabras exactas la ha conseguido el autor. Casi siempre aparecen dos o tres detalles concretos y ningún adjetivo espectacular. Ese descubrimiento —que las buenas descripciones usan palabras normales bien elegidas— quita muchísima presión a quien cree que hay que escribir bonito.
Qué trae la ficha
Dos descripciones del mismo personaje, una con adjetivos generales y otra con detalles únicos, para comparar cuál deja imagen; una fotografía de un lugar con tres itinerarios de descripción propuestos para elegir uno; un listado de veinte adjetivos gastados con espacio para sustituirlos por un gesto o una acción; el juego de describir a un compañero para adivinar; y una plantilla con casilla obligatoria para dos sentidos que no sean la vista.
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Preguntas frecuentes
¿Cuántos adjetivos hay que usar?
Pocos, y elegidos. «Alto y moreno» lo es mucha gente; un detalle que solo tenga esa persona vale más que cinco adjetivos generales y deja imagen en el lector.
¿En qué orden se describe?
En cualquiera, mientras se mantenga: de arriba abajo con personas, de lo general a lo concreto con lugares, de fuera adentro con edificios. Lo que falla es saltar de un sitio a otro.
¿Cómo se describe el carácter?
Por lo que la persona hace, no por adjetivos. «Es generoso» dice menos que «siempre trae dos bocadillos por si alguien se ha olvidado el suyo».
¿Cómo se mejora una descripción floja?
Añadiendo sentidos que no sean la vista. Un olor o un sonido transmiten más que enumerar objetos, y es una consigna medible: al menos dos sentidos distintos de la vista.
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